Человек, от лица которого написана поэма, чувствует себя очень плохо. Он не знает, что является причиной его боли: разбушевавшийся ветер или, быть может, вино. Ночью он мечется в постели и не может уснуть. К нему приходит черный человек. Он садится на кровать и начинает читать книгу. В этой книге описывается жизнь какого-то пьянчуги, и слушая чтение черного человека, автор испытывает страх и тоску. Ему отвратительны поступки персонажа, о котором читает черный человек. Герой книги – поэт, проживающий в стране самых отъявленных негодяев, он ввязывается в скандалы, бесконечно кутит, речи его лживы. Он называет девочкой немолодую женщину.

Хозяин квартиры умоляет черного человека замолчать и убраться прочь, но тот не уходит и, как бы издеваясь, продолжает свое чтение. Рассказчик понял, что черный человек читал ему книгу об его собственной непутевой судьбе. И этот явившийся к поэту человек упрекает его в том, что дурная слава о нем разносится далеко.

Это привело рассказчика в бешенство, он схватил трость и швырнул ее прямо в морду незваного гостя. Прошла мучительная ночь, в окне начал синеть рассвет и наш герой увидел, что он в комнате один, а перед ним разбитое тростью зеркало. Ему стало понятно, что черный человек – это его больная совесть.